Bijna twee millennia geleden werden de steden Pompeii en Herculaneum verwoest door de uitbarsting van de Vesuvius. Onder de as en het puin werden talloze papyrusrollen bedolven en verkoold, waardoor hun inhoud eeuwenlang ontoegankelijk bleef. Recente technologische doorbraken, met name op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI), hebben onderzoekers nu in staat gesteld om deze oude teksten eindelijk te ontcijferen.
De ontdekking van de Herculaneum-rollen
In de jaren 1750 ontdekten archeologen in Herculaneum, een stad aan de westkust van Italië, een luxueuze Romeinse villa die later bekend zou staan als de Villa van de Papyri. Deze villa herbergde een uitgebreide bibliotheek met honderden papyrusrollen. Door de intense hitte en as van de vulkaanuitbarsting in 79 na Christus waren de rollen echter zo verkoold en broos geworden dat pogingen om ze fysiek te openen vaak resulteerden in hun vernietiging.
Technologische doorbraken: van X-ray tot AI
Traditionele methoden faalden in het leesbaar maken van de rollen, maar de combinatie van geavanceerde beeldvormingstechnieken en AI bracht verandering. Onderzoekers van de Bodleian Libraries in Oxford maakten gebruik van 3D X-ray beeldvorming om de interne structuur van de rollen in kaart te brengen. Vervolgens werd AI ingezet om de verkregen beelden te analyseren en virtueel "uit te rollen", waardoor de tekst zichtbaar werd zonder de fragiele papyrus fysiek te manipuleren.
De rol van de Vesuvius Challenge
De Vesuvius Challenge, geïnitieerd door Dr. Brent Seales en gesponsord door tech-executive Nat Friedman, speelde een cruciale rol in deze ontwikkelingen. Deze competitie moedigde onderzoekers wereldwijd aan om innovatieve methoden te ontwikkelen voor het ontcijferen van de Herculaneum-rollen. Een team van drie studenten won eerder een prijs van $700.000 voor hun bijdrage aan het detecteren van inkt op de papyrusvezels met behulp van AI.
Eerste resultaten: een glimp van het verleden
Dankzij deze gecombineerde inspanningen hebben onderzoekers nu voor het eerst in bijna 2.000 jaar delen van de teksten kunnen lezen. Zo werd het Oudgriekse woord "διατροπή", wat "afkeer" betekent, meerdere keren geïdentificeerd in een van de rollen. Hoewel dit slechts een klein fragment is, biedt het een veelbelovende blik op de rijkdom aan kennis die in deze oude documenten verborgen ligt.
Toekomstperspectieven: een schat aan kennis ontsluiten
Met de huidige technologische vooruitgang staan onderzoekers aan het begin van een veelbelovende reis om de volledige inhoud van de Herculaneum-rollen te ontcijferen. Deze teksten kunnen diepgaand inzicht bieden in de filosofie, literatuur en cultuur van het oude Rome. De combinatie van geavanceerde beeldvorming en AI markeert een nieuw tijdperk in de archeologie en tekstuele studie, waarbij verloren gewaande kennis opnieuw tot leven wordt gebracht.
AI and scientists unite to decipher old scrolls charred by the Vesuvius volcanoU.K. scientists say they have made a historic breakthrough by making the first image of the inside of a scroll carbonized by a volcanic eruption 2,000 years ago
|
