Menselijke experts, monsterwaardering: Mercor’s opmars in AI-training

De start-up Mercor, opgericht in 2023 door drie voormalige studenten, boekte recent een spectaculaire nieuwe financieringsronde. Met een investering van circa 350 miljoen USD wordt het bedrijf gewaardeerd op ongeveer 10 miljard USD — een waardevermeerdering van vijf keer in relatief korte tijd.

Van werving naar AI-training

Mercor begon oorspronkelijk als platform voor recruitment en matching van talent, maar maakte al snel een strategische koerswijziging. Het richtte zich op het koppelen van gespecialiseerde menselijke experts — zoals artsen, advocaten en financiële specialisten — aan AI-bedrijven die deze expertise inzetten voor het trainen van grote taal- en generatiemodellen.

Door deze pivot wist het bedrijf een sleutelpositie in te nemen: het faciliteert het proces waarbij AI-modellen niet alleen enorme hoeveelheden data verwerken, maar ook door menselijke deskundigen worden geëvalueerd op nuance, oordeel en context — iets wat machines op zichzelf lastig kunnen.

Een wereldwijde pool van 30 000 + contractanten

Mercor meldt dat het inmiddels meer dan 30 000 menselijke contractanten heeft ingezet, verspreid over disciplines als software-engineering, geneeskunde, recht en journalistiek. Volgens CEO Brendan Foody gaat het om “een nieuwe categorie werk”: mensen die machines leren hoe zij oordelen moeten vellen, subtiele beoordelingen moeten maken en smaak moeten ontwikkelen — zaken die nog niet door algoritmen kunnen worden overgenomen. 

Het bedrijf zou dagelijks méér dan 1,5 miljoen USD uitgeven aan de beloning van deze contractanten, wat de schaal van de operatie onderstreept. 

Waarom zo’n hoge waardering?

De waardering op 10 miljard USD komt niet uit het niets. Enkele factoren zijn:

• De enorme vraag naar getrainde AI-modellen en de menskracht die vereist is om ze “menselijk” en betrouwbaar te maken.
• De sterke groei van Mercor’s diensten, waarbij signalen zijn dat de omzet zich snel uitbreidt.
• De positie van Mercor als alternatief voor andere data-labeling bedrijven, juist omdat het zich richt op gespecialiseerde expertise in plaats van enkel generieke data-jobs.
• De investeerders-hype rondom AI: durfkapitaal is bereid zeer grote bedragen te steken in bedrijven die een unieke rol vervullen in het ecosysteem.

Uitdagingen en risico’s

Hoewel het verhaal indrukwekkend is, liggen er ook uitdagingen:

• Concurrentie en juridische kwesties: zo is er een rechtszaak tussen Scale AI en Mercor, waarin Scale AI beschuldigt dat Mercor handelsgeheimen zou hebben overgenomen.
• De duurzaamheid van het bedrijfsmodel: het afhankelijk zijn van duizenden menselijke contractanten én de noodzaak om steeds geavanceerdere modellen te ondersteunen vergt continu investeringen en schaling.
• Behoefte aan winstgevendheid: hoge waarderingen zetten druk op bedrijven om snel groei om te zetten in gezonde financiële resultaten.

Wat betekent dit voor de toekomst?

Mercor geeft aan dat het de nieuwe kapitaalinjectie wil aanwenden voor uitbreiding van de operaties, het verder automatiseren van matching-processen en het versterken van het platform. In bredere zin illustreert deze ontwikkeling dat de menselijke factor — het oordeel, de context, de nuance — in het AI-tijdperk nog steeds cruciaal is.

Voor de wereld van AI-ontwikkeling markeert Mercor’s stap wellicht een kantelpunt: niet alleen modellen bouwen, maar modellen trainen met menselijke finesse.

AI startup Mercor now valued at $10 billion with new $350 million funding round The company was able to take advantage of the pivot to data-labeling after Meta paid $14.3 billion for a 49% stake in Scale AI in June ONTDEK MEER