Toen Tyler Rose (18) en Navvye Anand (19) in 2024 hun startup Bindwell oprichtten, hadden ze een achtergrond die je niet meteen verwacht in de wereld van pesticiden. Rose zag hoe zijn tante in China worstelde met plaagdieren, terwijl Anand in Punjab zelf het effect van beperkte chemische middelen ervoer. Zo ontstond het plan: neem technologie die werkt voor medicijnontwikkeling, en gebruik hem voor landbouw. De eerste opzet: AI-modellen die voorspellen welke moleculen kunnen werken. Maar al snel ontdekten ze: traditionele agrochemische bedrijven willen geen radicale verandering. Dus het idee kreeg een ommezwaai.
De ontmoeting die alles veranderde
Halverwege het accelerator-programma van Y Combinator werden de twee uitgenodigd op het achterterras van Paul Graham. Na 45 minuten gesprek kwam het inzicht: stop met het verkopen van tools, gebruik de AI zelf om nieuwe moleculen te ontwerpen, en onderhoud de IP-rechten in eigen beheer. Die suggestie zette de koers vast.
|
Teen founders raise $6M to reinvent pesticides using AI — and convince Paul Graham to join in | TechCrunchBindwell applies AI drug discovery techniques to invent new pesticide molecules. |
De opgave: Moderniseren van een verouderde sector
De landbouwsector heeft moeite om gelijke tred te houden met evoluerende plagen, die steeds meer resistentie opbouwen. Pesticidegebruik is in de laatste drie decennia ongeveer verdubbeld, maar toch gaat tot 40% van alle gewassen nog verloren door plagen. Bindwell’s belofte is precies dat: AI-gedreven ontdekking van nieuwe moleculen, gericht op eiwitten die uniek zijn voor plagen én veilig voor mens en ecosysteem.
Hoe werkt de technologie?
De startup ontwikkelde een suite van modellen:
- Foldwell: structuurvoorspelling geïnspireerd door AlphaFold.
- PLAPT: eiwit-ligand interactie-model, open source, dat miljarden verbindingen kan scannen in uren.
- APPT: eiwit-eiwit interactiemodel voor biopesticidescreening, tot 1,7× sterker in performance vergeleken met standaards. Dankzij die technologie kunnen ze de zoektocht terugbrengen van duizenden te testen chemicaliën naar één specifieke doeleiwit-binding. Rose verwoordt het treffend: “Je kunt iets ontwerpen dat bindt aan precies dat eiwit, en het uitschakelt.”
De zakelijke kant: waar staat Bindwell nu?
Met het $6 miljoen seed-kapitaal in de tas, geleid door General Catalyst en A Capital, en een persoonlijke check van Paul Graham, is de startup goed uit de startblokken gekomen. Het team is klein — slechts vier vaste medewerkers — maar werkt samen met externe partijen voor synthese van de moleculen. Ze zijn momenteel in een vroeg stadium van gesprekken met mondiale agrochemische bedrijven én trekken samen op met partners in India en China om veldtesten te starten. Het doel: binnen een jaar de eerste licentiedeals sluiten.
De uitdagingen die nog liggen
Uiteraard is er nog veel werk te verzetten: de regulering van pesticiden is streng, veldtesten kostbaar, de adoption door traditionele agrochemische giganten blijft moeizaam. De jonge oprichters moeten bewijzen dat hun AI-ontworpen moleculen daadwerkelijk veilig werken in echte omstandigheden. Het is dus een lange weg, maar wel een weg die vernieuwend is.
BindwellWe're building better pesticides using AI. The agrochemical industry is stagnant, it's time for a change. |
