Voormalig arts en Harvard-arts in opleiding Jenny Shao verliet haar medische carrière tijdens de pandemie om een nieuwe weg in te slaan: de lancering van Robyn, een AI-app die niet alleen praat, maar probeert écht te begrijpen wat de gebruiker voelt.
Een onverwachte overstap: Van geneeskunde naar AI
Shao zag tijdens haar medische opleiding hoe isolatie en mentale belasting een neurologische impact hadden op patiënten — een inzicht dat haar op het spoor zette van iets nieuws. Ze koos ervoor om haar arts-praktijk los te laten en zich in te zetten voor een AI-start-up gericht op emotionele intelligentie.
|
A former physician has launched Robyn, an empathetic AI companion | TechCrunchRobyn wants to position it self as an empathetic chatbot and not as a companion or a therapy app |
Wat is Robyn precies?
Robyn is geen standaard chatbot. Het is een app die gebruikers begeleidt in gesprekken, hen uitnodigt tot reflectie, en na verloop van tijd inzichten geeft over emotionaliteit, gedragspatronen en persoonlijke voorkeuren. De onboarding vraagt naar wie je bent, wat je doelen zijn, hoe je omgaat met uitdagingen en in welke toon je begeleid wil worden.
Emotionele intelligentie als fundament
Shao bouwde Robyn op met haar achtergrond in geheugenonderzoek onder leiding van Nobelprijswinnaar Eric Kandel. Het idee is dat Robyn zich net als je vertrouwde vriend of partner ontwikkelt, je beter leert kennen en je emoties en gedragsstijl herkent — zonder de rol van therapeut over te nemen.
Waar Robyn zich onderscheidt
- Geen vriend in de traditionele zin, noch een vervanging van professionele hulpverlening — Shao benadrukt dat Robyn ondersteunt, niet behandelt.
- De app komt met waarvan hij is getest op veiligheid: bij zelfmoordgedachten verwijst Robyn door naar crisisteams of een spoedpost.
- Geen willekeurige opdrachten of trivia: Robyn weigert respectvol wanneer gebruikers iets vragen wat buiten zijn scope valt (zoals “geef me de score van de wedstrijd” of “tel tot 1000”).
Financiering & start van uitrol
De start-up achter Robyn haalde een seed-ronde van 5,5 miljoen dollar op, met koplopers zoals M13, mede-oprichter van X (voorheen Twitter) en andere investeerders. De app werd getest met een selecte groep gebruikers en is nu beschikbaar in de VS als abonnementsdienst (ca. US$ 19,99 per maand of US$ 199 per jaar).
De uitdaging: Menselijke verbinding vs. technologische illusie
Hoewel Robyn mikt op emotionele nabijheid en zelfreflectie, staan er stevige uitdagingen op de agenda. Een belangrijke is te vermijden dat gebruikers de AI gaan bejegenen als volwaardig mens of therapeut — iets dat ethical & safety experts van AI-compagnons vaak waarschuwen.
Robyn positioneert zich als een nieuwe categorie AI-compagnon: niet een vriend, niet een therapeut, maar een “emotioneel intelligente partner”. Het initiatief illustreert hoe generatieve AI zich richt op menselijke ervaring, gedragsverandering en verbinding. Voor wie gebruikerservaringen wil ontwerpen waar emotie, reflectie en AI samenvloeien, is dit een project om scherp in de gaten te houden.
