Wanneer AI de ruimte in gaat: Google’s ambitieuze Project Suncatcher

Google heeft aangekondigd dat het een grootschalig onderzoeksprogramma opzet, genaamd Project Suncatcher, met als doel om AI-computing uit de aarde te tillen en te laten draaien in de ruimte. Via een constellatie van satellieten uitgerust met de eigen TPU-chips (“Tensor Processing Units”) en aangedreven door zonne-energie, wil het bedrijf een nieuw paradigma neerzetten voor de infrastructuur van machine-learning.

Google plans to put datacentres in space to meet demand for AI US technology company’s engineers want to exploit solar power and the falling cost of rocket launches

Het waarom: Grenzen aan aardegebonden datacenters

Deze stap komt voort uit de groeiende vraag naar rekenkracht voor AI-modellen, én de toenemende druk op energie-, water- en koelmiddelen op aarde. Google wijst erop dat zonne-panelen in een geschikte baan rond de aarde tot acht keer productiever kunnen zijn dan vergelijkbare installaties op aarde. Door AI-computing deels naar de ruimte te verplaatsen, hoopt het bedrijf de afhankelijkheid van terrestrische infrastructuur – met bijbehorende milieu- en marktbeperkingen – te verminderen.

Het concept: Satellieten, zon en TPU’s

Het plan beslaat het volgende:

• Een constellatie satellieten in een zon-synchrone lage baan (zodat ze vrijwel continu zonlicht krijgen). 
• Deze satellieten dragen Google’s TPU’s – speciaal ontworpen voor machine-learning-taken – die getest zijn op ruimte-omstandigheden zoals straling.
• Communicatie tussen de satellieten verloopt via optische (laser) verbindingen met zeer hoge bandbreedte — in theorie tientallen terabits per seconde — om de snelheid en schaal van een ‘aardse’ datacenterervaring te benaderen
• Door de zonnekracht en baancondities zou de energieopbrengst veel hoger zijn, waardoor de satellieten minder nood hebben aan zware accupakketten of complexe koeling zoals op aarde.

Google to launch satellites equipped with its TPU AI chips in 2027 - SiliconANGLE Google to launch satellites equipped with its TPU AI chips in 2027 - SiliconANGLE

Technische en economische uitdagingen

Hoewel het concept futuristisch klinkt, erkent Google dat de engineering-uitdagingen groot zijn:

• Het vereist nauwgecontroleerde formatie-vliegtuigen van satellieten (ze moeten heel dicht bij elkaar vliegen om de hoge data-doorvoer technisch haalbaar te maken).
• Straling, temperatuurregeling en betrouwbaarheid in de ruimte vormen serieuze obstakels: de TPU’s zijn getest op straling maar lange termijnbetrouwbaarheid blijft een onderwerp van onderzoek.
• De kostprijs van lancering blijft hoog, al voorspelt Google dat tegen het midden van de jaren 2030 het kostenniveau van ruimte-datacenters per kilowatt-jaar wellicht vergelijkbaar kan zijn met dat van aardse datacenters.
• Verder zijn er maatschappelijke en ecologische vragen, zoals de impact van veel satellieten in lage baan (“space debris”), én de vraag of astronomisch onderzoek of nachtelijk hemelzicht verstoord kunnen worden.

Wat betekent dit voor de toekomst van AI en infrastructuur?

Voor het domein van AI-infrastructuur markeert Project Suncatcher een mogelijke paradigmaverschuiving: het idee dat schaalvergroting niet alleen op aarde hoeft te gebeuren, maar letterlijk de atmosfeer kan overstijgen. Voor bedrijven, onderzoekers en beleidsmakers roept dit nieuwe mogelijkheden op — én nieuwe verantwoordelijkheden: Wie beheert deze in de ruimte? Hoe garandeer je veiligheid en duurzaamheid? Wat betekent dit voor databeheer en energievoorziening?Aan de consumenten- en zakelijke kant betekent het dat de infrastructuur waarop onze AI-toepassingen draaien, fundamenteler verandert. Voor bijvoorbeeld jouw marketing-verhalen (zoals die voor de B&B) betekent dit dat “AI uit de ruimte” snel geen science-fiction meer is, maar een onderdeel van de infrastructuur-wereld waar communicatie over geleid kan worden.

Exploring a space-based, scalable AI infrastructure system design https://research.google

Google’s aankondiging van Project Suncatcher toont aan dat de grenzen van AI-infrastructuur verder worden verlegd — letterlijk tot in de ruimte. Het idee om AI-chips in een baan rond de aarde te plaatsen, aangedreven door zonne-energie en verbonden via laserverbindingen, klinkt ambitieus en futuristisch, maar is volgens Google technisch onderbouwd en economisch bekeken mogelijk op termijn. Tegelijkertijd zijn de uitdagingen substantieel: van technisch tot ecologisch en ethisch. Voor iedereen die belang hecht aan de toekomst van AI, infrastructuur, duurzaamheid en innovatie is dit een signaal dat de spelregels opnieuw lijken te worden geschreven — en dat nieuwe verhalen over AI voortaan misschien ook “in orbit” gaan.

Meet Project Suncatcher, a research moonshot to scale machine learning compute in space. Artificial intelligence is a foundational technology that could help us tackle humanity's greatest challenges. Now, we're asking where we can go next to unlock its fulle… https://blog.google