Achter de schermen van de AI-trainingsindustrie

Een nieuwe goudkoorts in AI-land

In de schaduw van de race naar echte kunstmatige algemene intelligentie (AGI) zit een andere revolutie: een explosieve groei van bedrijven die gespecialiseerd zijn in het leveren van menselijke kennis en expertise om AI-modellen te trainen. Terwijl techreuzen zoals OpenAI en Anthropic miljarden investeren in rekenkracht en modelarchitecturen, is er een stille maar lucratieve markt ontstaan voor het verzamelen van hoogwaardige, specialistische trainingsdata — en daar profiteren startups als Mercor, Handshake AI en Surge AI enorm van.

Van wervingsbureau naar AI-specialist: De meteoor Mercor

Mercor begon in 2023 als een slim geautomatiseerde bemiddelingsdienst om software-ingenieurs te koppelen aan start-ups. Binnen enkele maanden verdiende het bedrijf al miljoenen en groeide het gestaag. Toen Scale AI in 2024 een aanvraag deed voor maar liefst 1.200 engineers om trainingsdata te maken voor AI-modellen, zag Mercor de kans om het roer om te gooien: niet alleen mensen aan werk helpen, maar ze inzetten om AI te trainen met gespecialiseerde kennis.

In korte tijd groeide Mercor uit tot een miljardenbedrijf, met een waardering van ongeveer $10 miljard en duizenden contractanten wereldwijd, variërend van software-engineers tot advocaten en artsen die AI-systemen helpen begrijpen hoe professionals denken en beslissen.

Handshake: Van studentenjobplatform naar AI-data speler

Handshake, aanvankelijk vooral bekend als een netwerk voor studenten en afgestudeerden om werk te vinden, herkende ook de signalen van verandering. Bedrijven gebruikten hun platform om afgestudeerden te werven — niet voor traditionele banen, maar om AI-modellen te trainen. Handshake lanceerde daarop Handshake AI, een tak die zich exclusief richt op het matchen van experts met AI-data-projecten, en zag de vraag plotseling verdrievoudigen toen konkurrent Scale een deel van zijn activiteiten onder het Meta-paraplu bracht.

In slechts een paar maanden groeide Handshake AI tot meer dan $150 miljoen jaarlijkse omzet, een enorme sprong vergeleken met het oorspronkelijke bedrijf.

Handshake vs Mercor TL;DR: Handshake (2013) grew its campus recruiting portal & job marketplace to 18M students, ending 2024 at ~$190M in revenue (up 6% YoY) but with growth decelerating. Since launching its AI data labeling platform, growth has taken off, with Sacra estimating that Handshake hit $280M in annualized revenue as of August 2025, with Handshake AI going from $0 to $80M in 8 months. For more, check out our full report and dataset on Handshake...

Surge AI: De stille, winstgevende krachtpatser

Surge AI is een andere belangrijke speler die het oude crowdsourcing-model heeft verlaten en zich richt op het leveren van expert-annotators voor ingewikkelde taken. In tegenstelling tot sommige traditionele data-bedrijven die miljoenen vrijwilligers inzetten voor simpele labeltaken, richt Surge zich op hoogwaardige menselijke feedback van mensen met echte expertise — en heeft het daarmee miljarden aan omzet weten te genereren.

Een “Cambrian explosion” van AI-data-bedrijven

De intense vraag naar gespecialiseerde data creëert een explosieve groei van nieuwe spelers: van niche-bedrijven die annotators in crypto betalen tot platforms die alumni-netwerken openen voor AI-training. Zelfs traditionele uitzendbureaus en persoonlijke assistentendiensten hebben hun koers verlegd richting het AI-data-ecosysteem.

Elke nieuwe dienst belooft een betere manier om menselijke kennis — van fiscaal recht tot kunstmatige intelligentie — te vertalen in data die machines kunnen begrijpen. Maar de concurrentie is fel, en bedrijven maken geen geheim van hun rivaliteit, waarbij ze elkaar scherp bekritiseren en zelfs juridische stappen ondernemen om talent en klanten te behouden.

De toekomst van AI-training: Mensen blijven onmisbaar

Hoewel veel technologische voorspellingen suggereren dat menselijke arbeid vervangen wordt door AI, bewijst deze sector het tegenovergestelde. Menselijke expertise blijft cruciaal voor modelkwaliteit en betalingsbereidheid is hoog: sommige specialisten verdienen aanzienlijk meer dan in traditionele tech-rollen, terwijl andere contractanten klagen over onvoorspelbare opdrachten en verschillen in beloning.

Dat betekent dat zolang AI-modellen complexer worden en menselijke nuance nodig hebben, er een bloeiende markt blijft bestaan voor bedrijven die mensen en AI verbinden — en dat kan de toekomst van werk en AI-ontwikkeling voor jaren vormgeven.