SAN FRANCISCO. Terwijl de meeste mensen nog vechten met fileparkeren en bumperklevers, glijdt er door de heuvelachtige straten van Californië iets bijzonders voorbij: een auto zonder bestuurder. Geen testrit met een zenuwachtige ingenieur achter de hand, maar een volledig autonome ervaring. Wij namen de proef op de som en stapten in de wereld van Waymo.
Van Google experiment naar de koning van de weg
Het begon allemaal in 2009 als een ambitieus ‘moonshot’-project binnen de muren van Google. Destijds werd er lacherig gedaan over het idee van een zelfrijdende auto, maar vijftien jaar later lacht Waymo het laatst. Met meer dan 200 miljoen mijlen aan praktijkervaring op de teller is dit niet langer een sciencefiction-concept, maar een geoliede machine.
Vandaag de dag voert de vloot van Waymo meer dan 400.000 ritten per week uit. Dat zijn bijna een half miljoen momenten waarop passagiers hun leven toevertrouwen aan algoritmes, sensoren en jarenlange dataverzameling.
Een rit zonder handen aan het stuur
Het moment dat de witte SUV aan komt rijden en stopt bij de stoeprand, voelt nog steeds onwerkelijk. Er zit niemand op de bestuurdersstoel. Het stuur draait als bij toverslag uit zichzelf terwijl de auto soepel invoegt in het drukke stadsverkeer. Voor de passagier betekent dit een ongekende rust. Je kunt mailen, naar buiten staren of simpelweg genieten van het feit dat menselijke fouten (de hoofdoorzaak van de meeste ongevallen), hier geëlimineerd lijken te zijn.
De meest ervaren chauffeur ter wereld
Wat Waymo onderscheidt van de concurrentie is de enorme schat aan ervaring. De technologie wordt niet alleen getraind in simulaties, maar heeft honderden miljoenen kilometers afgelegd op de openbare weg. Hierdoor reageert de auto feilloos op onverwachte situaties: een fietser die plotseling uitwijkt of een voetganger die onverhoopt oversteekt. Het is een technologisch hoogstandje dat laat zien dat de toekomst van transport niet meer om 'rijden' draait, maar om 'vervoerd worden'.
