Het hersenvlies, ook wel de dura mater genoemd, fungeert als het natuurlijke pantser van onze hersenen. Het is een membraan dat zo taai is dat chirurgen er normaal gesproken een scalpel voor nodig hebben om erdoorheen te komen. Het neurowetenschappelijke bedrijf Neuralink heeft nu echter een primeur te pakken binnen hun klinische onderzoeken: het is hen gelukt om de flinterdunne elektrodendraden van het implantaat rechtstreeks dóór het hersenvlies in de hersenschors te brengen, waarbij het vlies volledig intact bleef.
Een technische uitdaging op de vierkante micro-millimeter
Deze nieuwe methode is technisch gezien een enorme uitdaging. Het hersenvlies kan namelijk wel tien keer dikker zijn dan de draden van het implantaat, die op hun beurt al dunner zijn dan een menselijke haar. Daarnaast zijn de hersenen continu in beweging en blokkeert het membraan het zicht op de onderliggende bloedvaten — bloedvaten die de chirurg absoluut niet mag raken.
Om onder deze omstandigheden met micrometer-precisie te kunnen opereren, was er jarenlang intensief technisch onderzoek en voorafgaande pre-klinische studie nodig. Hiermee zijn geavanceerde transdurale beeldvormingstechnieken en nieuwe無inbrengmethoden ontwikkeld en gevalideerd.
Veiliger en sneller opschalen
Binnen Neuralink hanteren de ontwikkelaars het motto "de beste stap is geen stap". Door het volledig opensnijden van het hersenvlies (een durectomie) te schrappen, verdwijnt een van de meest delicate handmatige handelingen uit de operatiekamer. Dit kan in de toekomst leiden tot een veiligere, beter herhaalbare ingreep. Het opent de weg om de technologie op grotere schaal beschikbaar te maken voor de vele mensen die er baat bij kunnen hebben.
Snelle resultaten in Toronto
Deze grensverleggende procedure werd uitgevoerd in het Toronto Western Hospital (onderdeel van het University Health Network) als onderdeel van de lopende klinische tests. De resultaten waren direct zichtbaar: al binnen een uur na de operatie was de deelnemer in staat om een cursor op een scherm te besturen met louter gedachten. Het herstel verloopt volgens de artsen volledig naar verwachting.
Belangrijke kanttekening: De apparaten van Neuralink bevinden zich nog in de onderzoeksfase en zijn nog niet goedgekeurd door de FDA of andere regelgevende instanties. De ervaringen van deelnemers aan deze tests zijn vrijwillig en bieden geen garantie voor alle patiënten of toekomstige resultaten.
