Op 24 april 2025 vierde YouTube een bijzondere mijlpaal. Precies 20 jaar geleden werd de allereerste video op het platform geüpload. Deze 19 seconden durende clip, getiteld *"Me at the zoo"*, werd opgenomen door Jawed Karim, een van de medeoprichters van YouTube, en markeerde het begin van een revolutie in de wereld van online entertainment. Wat begon als een simpele video van een bezoek aan de dierentuin groeide uit tot een platform dat vandaag de dag gewaardeerd wordt op $550 miljard.
De eerste video die alles begon
Op 24 april 2005 uploadde Jawed Karim, toen een 25-jarige software-ingenieur, de eerste video ooit op YouTube. In de korte clip zien we Karim voor een olifantenverblijf in de dierentuin van San Diego staan, terwijl hij opmerkt "The cool thing about these guys is that they have really, really, really long trunks." Met 356 miljoen views, 17 miljoen likes en 5,3 miljoen abonnees (stand april 2025) is deze video niet alleen een historisch artefact, maar ook een symbool van hoe een eenvoudig idee de wereld kan veranderen.
Karim, die samen met Chad Hurley en Steve Chen YouTube oprichtte, had destijds geen idee van de impact die zijn video zou hebben. De drie ontmoetten elkaar terwijl ze werkten bij PayPal, en na hun vertrek daar in 2004 besloten ze samen een nieuw project te starten. Wat begon als een experiment groeide al snel uit tot een platform dat de manier waarop we video's delen en consumeren voorgoed zou veranderen.
Youtube's start als datingsite en de omschakeling
Interessant genoeg was YouTube oorspronkelijk helemaal niet bedoeld als een platform voor algemene videodeling. In 2005 waren de oprichters geïnspireerd door de website "Hot or Not" en wilden ze een video-datingsite lanceren met de slogan *"Tune In, Hook Up"*. Het idee was dat gebruikers video's van zichzelf konden uploaden om potentiële dates aan te trekken. Dit concept sloeg echter niet aan, en de oprichters moesten hun plannen herzien.
Ze verschoven hun focus naar een bredere visie, een platform waar iedereen video's kon delen, ongeacht het onderwerp. Dit was een ambitieus idee, vooral gezien de technologische beperkingen van die tijd. In 2005 waren gemiddelde internetsnelheden slechts 1-2 Mbps, hadden veel mensen nog een 56K dial-up modem, en waren Flash Players nodig om video's af te spelen. Toch lieten Karim, Hurley en Chen zich niet ontmoedigen. Ze introduceerden slimme oplossingen zoals het beperken van video's tot 100 MB, het bouwen van een eigen videospeler, en het opnieuw coderen van elke upload – een proces dat destijds uren in beslag nam.
Een slimme hack voor explosieve groei
Een van de meest briljante zetten van YouTube was de introductie van de "embed"-functie. Gebruikers konden YouTube-video's eenvoudig insluiten op platforms zoals MySpace en blogs, wat leidde tot een explosieve groei. Zonder een dollar aan marketing uit te geven, groeide YouTube naar 20 miljoen maandelijkse gebruikers. Deze virale groei bracht echter ook uitdagingen met zich mee. Meer kijkers betekenden hogere kosten, en in 2006 gaf YouTube maandelijks $1 miljoen uit – terwijl het vrijwel geen inkomsten genereerde. Bovendien verbruikte YouTube in 2007 meer bandbreedte dan het hele internet in 2000, wat de operationele lasten nog verder verhoogde.
Om te overleven hadden de oprichters investeerders nodig. De meeste investeerders zagen YouTube destijds als een "leuk maar onbewezen" idee, maar twee bedrijven zagen de potentie. Sequoia Capital investeerde $8,5 miljoen en ARTIS Ventures voegde $3 miljoen toe. Deze financiering gaf YouTube de ademruimte die het nodig had om door te groeien.
Juridische problemen en de redding door Google
Met succes kwamen ook problemen. YouTube werd geconfronteerd met een golf van auteursrechtzaken. Grote spelers zoals Viacom klaagden het platform aan voor $1 miljard, platenlabels sloten zich aan bij de aanval, en toen een sketch van NBC's *"Saturday Night Live"*, genaamd *"Lazy Sunday"*, op YouTube werd geüpload, eiste NBC dat deze werd verwijderd. YouTube had simpelweg niet de middelen om deze juridische gevechten aan te gaan.
Op dat moment kwam Google in beeld. In oktober 2006, slechts 21 maanden na de upload van *"Me at the zoo"*, kocht Google YouTube voor $1,65 miljard. Deze overname gaf YouTube niet alleen de financiële slagkracht om de rechtszaken af te wenden, maar ook de infrastructuur om verder te groeien. Vandaag de dag is YouTube een van de meest waardevolle platforms ter wereld, met een geschatte waarde van $550 miljard.
De oprichters zelf profiteerden ook flink van de verkoop.
- Chad Hurley $345 miljoen
- Steve Chen $326 miljoen
- Jawed Karim $64 miljoen
Voor een project dat begon met een spontaan bezoek aan de dierentuin, was dit een indrukwekkend resultaat.
Jawed karim's nalatenschap van protest tot bewustwording
Hoewel Jawed Karim sinds 2005 geen nieuwe video's meer heeft geüpload, blijft hij zijn historische video gebruiken om zijn stem te laten horen. In 2021, toen YouTube besloot om dislike-tellingen te verwijderen, gebruikte Karim de beschrijving van *"Me at the zoo"* om te protesteren. Hij schreef *"When every YouTuber agrees that removing dislikes is a stupid idea, it probably is. Try again, YouTube🤦♂️."* Dit was niet de eerste keer dat hij zijn onvrede uitte; eerder bekritiseerde hij YouTube's beslissing om een Google+ account verplicht te stellen om te kunnen reageren op video's.
In 2025 heeft Karim de beschrijving van zijn video opnieuw bijgewerkt, maar deze keer met een heel andere boodschap. Hij gebruikt de video nu om aandacht te vragen voor een serieus probleem, de aanwezigheid van microplastics en nanoplastics in het menselijk brein. In de beschrijving verwijst hij naar recent onderzoek uit 2025, gepubliceerd in *Nature Medicine*, dat aantoont dat micro- en nanoplastics (MNP's) in hogere concentraties worden aangetroffen in hersenweefsel. Dit onderzoek, uitgevoerd met behulp van pyrolyse gaschromatografie-massaspectrometrie, benadrukt de potentiële gezondheidsrisico's van deze vervuiling. Wat begon als een platform voor entertainment, dient nu ook als een kanaal voor bewustwording over mondiale problemen.
20 jaar YouTube
De reis van YouTube, van een gefaalde datingsite tot een wereldwijd media-imperium, is een inspirerend verhaal over innovatie, doorzettingsvermogen en het vermogen om te pivotsen wanneer dat nodig is. De oprichters – Chad Hurley, Steve Chen en Jawed Karim – trotseerden technische en financiële uitdagingen, juridische stormen en scepsis van investeerders om hun visie werkelijkheid te maken. Hun slimme groeistrategieën, zoals de embed-functie, en de tijdige overname door Google waren cruciaal voor YouTube's succes.
Twintig jaar na die eerste video blijft YouTube niet alleen een platform voor entertainment, maar ook een plek waar belangrijke kwesties aan de kaak worden gesteld – van protesten tegen platformveranderingen tot het vergroten van bewustwording over milieu- en gezondheidsproblemen.
