In het laboratorium van Google Beam wordt niet alleen gewerkt aan betere videogesprekken. Er wordt gewerkt aan een nieuwe vorm van digitale aanwezigheid. The Verge kreeg als eerste journalistieke ploeg toegang tot het Beam-lab van Google, waar het team een opvallend experiment toonde: Sophie, een AI-agent met een gezicht, een stem en een bijna menselijke aanwezigheid.
Google Beam bouwt voort op Project Starline, Googles eerdere onderzoeksproject rond 3D-videocommunicatie. Het doel blijft ambitieus: videogesprekken laten aanvoelen alsof iemand écht tegenover je zit, zonder VR-bril of headset. Google omschrijft Beam als een AI-first 3D-videoplatform dat 2D-videostreams omzet in realistische 3D-ervaringen.
Sophie: Een AI-agent die terugkijkt
De ster van de demonstratie is Sophie. Niet zomaar een chatbot in een venster, maar een levensgrote digitale gesprekspartner die met een gezicht verschijnt. Ze kan spreken, reageren, objecten herkennen, tekst lezen die iemand voor de camera houdt en taken uitvoeren die doen denken aan klassieke Google-functies, zoals informatie opzoeken of praktische antwoorden geven.
Toch is Sophie nog geen afgewerkt product. Ze blijft nadrukkelijk experimenteel. Haar antwoorden kunnen vertraging hebben, haar gebaren worden soms herhaald en haar stem of accent voelt niet altijd volledig natuurlijk. Dat maakt haar tegelijk fascinerend en ongemakkelijk: ze staat precies op de grens tussen nuttige assistent en digitale verschijning die nog moet leren hoe menselijk contact echt werkt.
Van chatbot naar digitale aanwezigheid
Wat Google hier probeert, is groter dan een slimme avatar. Sophie toont hoe AI zich langzaam losmaakt van het tekstvak. Waar gebruikers vandaag vooral typen of spreken met AI, wil Google een ervaring bouwen waarin de agent zichtbaar, aanspreekbaar en ruimtelijk aanwezig is.
Dat verandert de psychologie van het gesprek. Een AI met een gezicht vraagt niet alleen om technische perfectie, maar ook om ontwerpkeuzes: hoe vriendelijk moet ze kijken? Hoe vaak mag ze knikken? Hoe menselijk mag een machine lijken voordat het vreemd wordt?
Google lijkt die vragen voorzichtig te benaderen. Sophie is ontworpen als demonstratie, niet als digitale collega die urenlang vergadert. De huidige ervaring is kort, gecontroleerd en bewust beperkt.
De magie achter Beam: 3D zonder bril
De echte kracht van Google Beam blijft de illusie van fysieke aanwezigheid. Beam gebruikt onder meer camera’s, AI-modellen, cloudrendering, ruimtelijk geluid en een light-field-display om een gesprekspartner met diepte weer te geven. Bij de eerste enterprisehardware, HP Dimension, gaat het om een 65-inch display met meerdere camera’s, bedoeld om videogesprekken levensechter te maken zonder speciale bril.
Het verschil met gewone video zit in diepte, oogcontact en perspectief. De persoon aan de andere kant verschijnt niet als plat beeld, maar als ruimtelijke aanwezigheid. Dat maakt het gesprek intiemer, natuurlijker en minder vermoeiend dan klassieke videogesprekken, al blijft de technologie voorlopig vooral gericht op bedrijven en high-end toepassingen.
Nog niet voor iedereen, maar wel richtinggevend
Google experimenteert ook met ondersteuning voor laptops, desktops en telefoons om aan Beam-videogesprekken deel te nemen. Die toestellen bieden echter nog niet dezelfde 3D-aanwezigheid als de speciale Beam-opstelling. Ook groepsgesprekken en integratie met platformen zoals Google Meet en Zoom worden verder onderzocht.
Daarmee wordt Beam niet alleen een scherm, maar mogelijk een nieuwe laag bovenop digitale communicatie: vergaderen, lesgeven, klanten helpen of samenwerken met AI-personages die niet alleen antwoorden, maar ook “aanwezig” lijken.
Een toekomst met gezichten op het scherm
Sophie is nog niet de perfecte AI-medewerker. Ze is eerder een glimp van wat komt: een wereld waarin kunstmatige intelligentie niet langer verborgen zit achter tekstballonnen, maar verschijnt als een gezicht aan de andere kant van het gesprek.
De grote vraag is niet alleen of Google de technologie beter kan maken. De vraag is ook of mensen klaar zijn voor AI die hen aankijkt, terugpraat en zich gedraagt alsof ze in dezelfde kamer staat.
Google Beam maakt duidelijk dat de toekomst van videogesprekken niet alleen scherper, sneller of slimmer wordt. Ze wordt persoonlijker. Misschien zelfs té persoonlijk.
