Na een ambitieuze ‘AI-first’-strategie werd Duolingo geconfronteerd met een storm van kritiek, waardoor CEO Luis von Ahn zich genoodzaakt zag terug te krabbelen. Wat ging er mis?
Een AI-droom die verkeerd werd begrepen
Het populaire taalplatform Duolingo ligt onder vuur nadat het recent aankondigde dat het zich voortaan zou positioneren als een ‘AI-first’ bedrijf. De bedoeling? Kunstmatige intelligentie centraal stellen in de bedrijfsvoering en gebruikerservaring. Maar waar de techwereld dit soort statements doorgaans toejuicht, viel de boodschap bij het grote publiek—en zeker bij trouwe fans en taaldocenten—in bijzonder slechte aarde.
Sociale media liepen storm. Gebruikers beschuldigden het bedrijf van het wegduwen van menselijke docenten, het schaden van banen en het ondermijnen van de authentieke leerervaring. Binnen enkele dagen veranderde de trotse aankondiging van CEO Luis von Ahn in een crisiscommunicatie-oefening.
De kracht en kwetsbaarheid van taal
Duolingo is groot geworden door taal toegankelijk te maken via slimme gamification en menselijke taalkundigen die zorgden voor nuance, culturele context en pedagogische structuur. Met de inzet van AI wilde het bedrijf vooral efficiëntie verhogen: sneller nieuwe talen lanceren, lessen personaliseren, en foutcorrectie verbeteren.
Maar volgens critici werd er onvoldoende rekening gehouden met de ‘menselijke laag’ die taalonderwijs zo krachtig maakt. Het idee dat AI menselijke leerkrachten zou vervangen, leidde tot verzet van binnenuit en van gebruikers wereldwijd.
CEO draait bij: “Onze mensen blijven essentieel”
In een opvallende wending nam CEO Luis von Ahn afstand van zijn eerdere communicatie. In een reeks interviews benadrukte hij dat banen van medewerkers niet op de tocht staan. “We hebben geen enkele intentie om menselijke bijdragen overbodig te maken,” stelde hij. “AI is een hulpmiddel, geen vervanger.”
Volgens von Ahn werd zijn oorspronkelijke boodschap verkeerd geïnterpreteerd. Wat bedoeld was als technologische vooruitgang, werd gezien als een ontmenselijking van het platform.
AI als assistent, niet als hoofdrolspeler
Duolingo is niet het enige techbedrijf dat worstelt met de balans tussen innovatie en maatschappelijke verantwoordelijkheid. De backlash toont aan hoe gevoelig AI ligt, zeker als het over fundamentele menselijke activiteiten zoals taal en onderwijs gaat.
Het bedrijf belooft nu transparanter te communiceren over toekomstige AI-ontwikkelingen en hoe deze concreet zullen worden ingezet als aanvulling op het werk van menselijke experts.
Een wake-upcall voor de AI-sector
De situatie rond Duolingo dient als les voor andere bedrijven die AI willen integreren in hun kernprocessen. Technologische vernieuwing mag dan noodzakelijk zijn, maar zonder duidelijke communicatie en betrokkenheid van de gebruikersgemeenschap kan een innovatie al snel ontaarden in reputatieschade.
Duolingo leert nu misschien de hardste les van allemaal: taal leer je niet alleen via algoritmes, maar ook via vertrouwen.
Duolingo CEO on going AI-first: ‘I did not expect the blowback’Luis von Ahn says criticism over strategy change shows ‘anxiety’ about technology replacing jobs |
